「あ、丁度いいところに」
そろそろ昼食の準備でもはじめようかなー、という午前も終わるころ。
日差しから逃げるように木陰へ、されど虫は怖いので木には近づかず、木陰と日向のギリギリを歩いていたが首を巡らせると、ビーチボール片手に駆けて来た佐伯が瞳に映った。
「どうしたんですか？」
「いや、あっちで観月と橘とビーチバレーの試合をすることになったんだけど、メンバーが足りなくてさ。人員を探してたんだ」
「そうなんですか」
「うん」
「…」
「……」
「………え、わたしですか！？」
ギョッと目を見開いたが声をひっくり返すと、佐伯は爽やかに頷き、彼女は両手を突き出して、「いやいやいやいやいや…！」と首を激しく横に振る。
「む、無理です！無理なんです！わたし運動神経ないッ」
「大丈夫、俺がフォローするからさ」
「いや、そういう問題ではなく…！！」
掴まれた腕を、問答無用で引っ張られてはグルグルと目を回す。
「それならとかどうでしょうかね！？多分そろそろ食堂に来るころだと思うんですけど…！」
「俺はさんがいいなあ」
にっこりと笑顔でいわれれば二の句が続くはずもない。ぐ、と言葉を飲み込んでしまったは口をパックリと開いたまま、涙をのんで頷くハメになったのだ。これだから美青年は…！！（少年？）
【ビーチバレー大会！？ 前編】
が。
「…佐伯君、これのどこがメンバーが足りないんでしょうか…」
海辺に引かれた線に、どうやらテニスコートの網を引っ張ってきた様子。すっかりビーチバレーコートとなったそこには選手たちがわらわらと集まっている。しかも
「もいるし」
「やっほー姉ちゃん！ビーチバレーだってよッ！」
ブンブンと腕を振る彼女のかたわらには、なにやらアップをはじめている真田。
それでもってその隣にはオロオロとした小日向と、ジャージの裾をあげた手塚がいて、さらにさらに隣には辻本と白石。ずいずいっと先へ視線を向けたは固まった――「跡部君と…木手君？」
え、この二人がペアなんですか？
見るからに殺伐とした雰囲気を醸し出している跡部・木手ペアにが言葉をなくしていると、佐伯はこっちこっちとの腕を引っ張る。
「一回戦は、観月と橘との試合だから」
「ちょ、一試合の話しじゃなかったんですか！？一回戦の話しだったんですかッ！？ってかこれだけメンバーいるなら別にわたししなくても…！！」
「花は必要だからね。ほら、早く準備運動しなくちゃ」
「へ！？」
「はいくっしーん。1,2,34」
「ごーろく、しち、はち…」
流されてるしー。しー。しー…
一通りの準備が終わると、佐伯はビーチバレーのルールを教えてくれたのだが、にはここで一つ問題があった。というか、最初から問題はここにあるといっても過言ではない。
「あの、佐伯君…わたし、アタック打てないんですけど…」
ボールは見てる。走っていくこともできる。ただ、タイミングが分からないのだ。
どのタイミングで飛べば手の平にボールが当たるのかがさっぱり分からない。結局いつもネットにボーンとぶつかるだけ。
それを説明すると、佐伯はなんてことないように笑顔を返した。
「ちゃんとボールに向かって走れるなら大丈夫。そのうちタイミングも掴めるようになるだろうし…大事なのは走り込めるかどうかだな」
だからそのタイミングが19年間分からないんですって…！！
挙動不審になる暇もなくはコートへと引きずられていき、観月と橘と対峙すると、コートの向こうから「バーニング！」と大声量が聞こえて来た。
「第一試合、佐伯・ペアｖｓ観月・橘ペアか…」
「こりゃあ応援するしかないにゃあ。な、おチビ」
「えーじ先輩。今越前はふてくされてる最中なんッスよ。はは！」
「え？そうなの？」
「越前は…」
「「「「「「「「「あ、ビーチバレーダメダメなんだっけ？」」」」」」」」」
「うるさいッス。なんでビーチバレーじゃなきゃなんないわけ？テニスでいーじゃん」
「がテニスできるわけないでしょ」
「「「「「「「あー…」」」」」」」」
「燃えるぜ！バーニィイイイイング！！」
「…」
「応援か、嬉しいね」
「（イマイチ応援されてる気に欠けたのはなぜだろう…あ、さりげなくけなされてるからか…）
…はあ……？」
首を横に傾げて微妙な相槌を打っていると、ちょいちょいと袖を引っ張られ、首を巡らせるとニヤリと口端を持ち上げたが立っていた。
「姉ちゃん、勝ったら負けたチームに何でもお願いしていいんだってよ」
「何でも？」
「そー。例えば手塚に…ごにょごにょ……」
「ぶはっ」
「ね！？いーでしょコレ！？勝つっきゃないよねッ」
「……うん……！わたし、頑張る！！」
ぐ、と拳を握ったが先ほどとはうってかわったやる気を見せる後ろで、してやったりの笑顔を浮かべたが真田の所へ戻って来、
みるからにあくどいことを企んでいるその表情に「何をいったんだ？」と尋ねると、彼女は「内緒！」と唇に人差し指をたてた。
「姉ちゃん、あれくらいいわないとやる気出さないだろーしね。せっかく皆が気を利かせてくれたんだから、頑張ってもらわないと」
ピー、という試合開始の笛の音とともに、不動峰とルドルフのメンバー、そして審判の山吹を見たは何とも言えない表情をし、
気を取り直したようにチチチと指を横に振ると、「やる気の問題だからね」とトスを佐伯の姿を見た。
びくりと身体を浮かせたがボールを見ながら、若干不安気な顔で駆けていく。
「だってほら、姉ちゃん運動神経ない…っていうのが常識だから、みんなあたり前のこと忘れてるみたいだけど」
飛んで
打った。
「あれ越前さんの身体だし」
□
「…打てた……」
一直線に相手コートにたたきこまれたボールを一番不思議そうな顔で見ていたに、「ナイスアタック」といった佐伯がハイタッチを求める。
ぱしん、と乾いた音をたてて手を叩くと、より得意気なの高笑いが後ろから響き渡った――「ハーッハッハ！ハーッハッハッハハ！」
「さあ姉ちゃん！ジャンジャカ行くといいッ！安心しろ、それは越前さんの身体だからな！運動神経ない姉ちゃんでも大丈夫なのさ！アーッハッハハハハ！」
「あ…そっか」
納得と手を叩く。
しかし後ろから「卑怯だぞ！それじゃあ三対二も同然じゃないかッ」と祐太の声が聞こえると、はハッと鼻で笑って胸を張った。
「言ったでしょ祐太！勝ったモン勝ちなのよ！スポーツマンシップとかそんな言葉しらな――――い！」
「観月！遠慮はいらん！やっつけろ！」
「橘さん頑張ってくださいッ」
うわー、一気に全員敵になった気分だよ……
「姉ちゃん！自分を信じるんじゃない！越前さんの身体能力を信じるのだッ！手塚に言って貰うんだろう！？」
ん？と難しい顔をした手塚と顔があう。途端にぷ、と噴き出したはビシッと観月と橘を指差すと、声高らかに叫んだ――「越前さんをなめるなッ！！！！！」
そうして完璧悪役となったとの高笑いの中試合が再開されると、佐伯のトスでアタックを打ったはギョッと目をむいた。観月が準備万端で構えていたからだ。
「――ッ！？」
よたよたとバランスを崩した途端、観月のパスで橘が華麗なアタックを決める。
観月はふふ、と笑うと、長い前髪を人差し指で弾いた。
「ぼくがデータを取り続けた相手は、越前さんではなくあなたですよ？外見こそ知らぬとはいえ、ね」
「いーぞ行け！観月――ッ」
「赤澤部長うるさ…あ、いえ…観月さん、頑張ってください！！！」
「橘さ――ん！今のフォーム最高っすよ！」
「まったく、この暑いのにビーチバレーって物好きにもほどがあるよね。だいたい橘さんも橘さんだよ、俺たちテニス部なのになんでビーチバレーボール…まあ、やるからには勝って欲しいけどさ」
「あーもう深司！ボヤいてないで応援しろッ」
「「たちばさーん！！」」
「サエさん頑張ってー！」
「それにしても、手塚にいってもうらことって何なんだろうな、ダビデ」
「…少し、気になる」
「だよな！越前――！あ、越前じゃねえんだっけ？まあいいや、頑張れェエエエ！」
「あはははははは！！」
「幸村、少しは真田のアップに付き合ったらどうだ」
「あははッ」
「ダメだな。これは」
「せいぜい俺の脚を引っ張らないでいただきたいですね、跡部君」
「あーん？てめえ誰に向かって言ってんだよ」
「……っていうか先輩、さりげなく自分信じるなとかいわれてンスけど…あれ？越前はどこいったんだ？」
「さー？」
ビーチバレーボール戦、開幕！
